GIS and Participatory Surveys
Using GIS to analyze participatory surveys on children's rights in West Africa.
Article Presentation
This article explores the results of a UNICEF participatory survey on children’s rights, with a specific focus on West Africa. It analyzes how these surveys serve as vital tools for raising awareness, giving young people a voice, and highlighting critical social issues such as sexual violence and human trafficking. Through various examples and data, the piece contrasts the potential of participatory tools to drive justice against their limitations regarding representativeness and political implementation.
Below you can read the full article with interactive translation. Hover over the French text to see the English version!
Quand les jeunes s’expriment sur les droits de l’enfant
La mise en cartographie d’un sondage participatif de l’UNICEF
When young people speak out on children's rights
Mapping a UNICEF participatory survey
Introduction
En novembre 2025, l'UNICEF a rendu publique les résultats de leur dernière enquête internationale. Cette fois-ci, il s’intéressait aux droits de l’enfant, c'est-à-dire aux droits des individus de moins de 18 ans. Ce sondage était particulièrement intéressant car il s'adressait à un public jeune, avec la majorité des répondants étant âgés de moins de 25 ans. La question était simple : qu’en pensez-vous des droits de l’enfant dans votre pays? A la clôture du l’enquête, le nombre total des répondants s’élevait à 46 631 personnes de plus de 100 pays différents.
Parmi le tout, l’Afrique occidentale a enregistré le taux de réponse le plus élevé (10%). C'est pourquoi il semble intéressant de se concentrer sur cette région pour l’analyse (voir carte). Avec les Nations Unies qui publient régulièrement des sondages dans le cadre de son service de presse pour planifier leurs prochaines mises en action, dans quelle mesure les sondages participatifs permettent-ils de rendre visibles les opinions et les besoins sociaux des populations selon les différents contextes géographiques ?
Un moyen de sensibilisation
Tout d’abord, les sondages participatifs peuvent se servir comme un moyen de sensibilisation. La première question du sondage était celle-ci : « Saviez-vous que les enfants ont un ensemble de droits particuliers ? ». Les réponses (voir graphique) nous montre une réalité forte : si la reconnaissance des droits de l'enfant dans le monde semble être inscrite dans les textes internationaux, elle n’est pas toujours comprise localement. La majorité des répondants ne reconnaissent ces droits que partiellement, tandis que la reconnaissance entière des droits reste minoritaire. En effet, cette question peut ouvrir les yeux, sensibiliser, et faire réfléchir les répondants sur le contexte social de leur pays.
Introduction
In November 2025, UNICEF released the results of its latest international survey. This time, it focused on children's rights, meaning the rights of individuals under 18 years old. This survey was particularly interesting because it targeted a young audience, with the majority of respondents being under 25. The question was simple: what do you think about children's rights in your country? At the close of the survey, the total number of respondents amounted to 46,631 people from over 100 different countries.
Overall, West Africa recorded the highest response rate (10%). That is why it seems interesting to focus on this region for the analysis (see map). With the United Nations regularly publishing surveys as part of its press service to plan their next actions, to what extent do participatory surveys allow for making visible the opinions and social needs of populations according to different geographical contexts?
A means of raising awareness
First of all, participatory surveys can serve as a means of raising awareness. The first question of the survey was this: "Did you know that children have a set of specific rights?". The answers (see graph) show us a strong reality: while the recognition of children's rights in the world seems to be inscribed in international texts, it is not always fully understood locally. The majority of respondents only recognize these rights partially, while full recognition of rights remains a minority. Indeed, this question can open eyes, raise awareness, and make respondents reflect on the social context of their country.
Graphique 1 : « Saviez-vous que les enfants ont un ensemble de droits particuliers ? »
Graphic 1: "Did you know that children have a set of specific rights?"
Deuxièmement, les sondages font parler les citoyens. L’anonymat lié au questionnaire laisse les répondants la liberté d’exprimer leurs opinions sans être jugés. Ils donnent une voix indirects aux participants et leur permet de donner un message aux autorités locales qui peuvent parfois leur sembler loin.
Par exemple, la carte ci-dessus représente la façon dont la pratique des droits des enfants sont perçus par les répondants. Nous observons de fortes disparités régionales, avec des taux particulièrement élevés en Mauritanie (38 %) et en Guinée (34 %), où plus d'un tiers des participants expriment le sentiment que les droits des enfants ne sont pas ou peu respectés.
D’autres pays montrent également des chiffres élevés avec le Sénégal (28 %), le Mali (25 %), le Niger (24 %) et le Bénin (24 %) qui ont des taux supérieurs au quart des répondants. Seulement quatre pays parmi les 16 pays interrogés ont une part plus basse comme le Libéria (11 %), le Ghana (16 %), la Sierra Leone (18 %) et le Nigeria (18 %).
Un moyen de prise de parole
Selon une base de données publiée par les Nations Unies en mars 2025 intitulé Sexual Violence in Childhood (Violence sexuelle pendant l'enfance), l'Afrique centrale et occidentale arrive en tête des régions où les abus sexuels sont les plus considérables, suivie par l'Afrique australe et orientale (voir graphique). Parmi tous les abus, ce sont malheureusement les filles qui sont les plus impactées. En effet, ces abus incluent les mariages forcés, les filles victimes de mutilations génitales et d'excision, ainsi que le taux de grossesse chez les adolescentes le plus élevé au monde (UNICEF, date inconnue). Les sondages comme celui-ci peuvent aider à mettre en lumière ces injustices.
Map: "Do you think children's rights in your community are respected?"
Legend: Share of respondents estimating that children's rights are not or poorly respected
Secondly, surveys give citizens a voice. The anonymity linked to the questionnaire leaves respondents the freedom to express their opinions without being judged. They give an indirect voice to participants and allow them to give a message to local authorities who may sometimes seem far away.
For example, the map above represents how the practice of children's rights is perceived by respondents. We observe strong regional disparities, with particularly high rates in Mauritania (38%) and Guinea (34%), where more than a third of participants express the feeling that children's rights are not or poorly respected.
Other countries also show high figures with Senegal (28%), Mali (25%), Niger (24%), and Benin (24%) having rates above a quarter of respondents. Only four countries among the 16 surveyed countries have a lower share such as Liberia (11%), Ghana (16%), Sierra Leone (18%), and Nigeria (18%).
A means of speaking out
According to a database published by the United Nations in March 2025 titled "Sexual Violence in Childhood", Central and West Africa rank first among regions where sexual abuse is most significant, followed by Southern and Eastern Africa (see graph). Among all abuses, unfortunately, it is girls who are most impacted. Indeed, these abuses include forced marriages, girls victims of genital mutilation and excision, as well as the highest adolescent pregnancy rate in the world (UNICEF, date unknown). Surveys like this one can help shed light on these injustices.
Graphique 2 : « Part d'abus sexuels envers les enfants par région mondiale »
Graphic 2: "Share of sexual abuse against children by world region"
"Le véritable caractère d'une société se révèle dans la manière dont elle prend soin de ses enfants."
- Nelson Mandela
Un moyen de rendre justice
La sensibilisation et l'expression d'opinions sont des objectifs importants des sondages participatifs, mais leur impact sur la vie quotidienne dépend largement de la manière dont les résultats sont interprétés sur le terrain. Les enquêtes publiques peuvent donc devenir un moyen de rendre justice lorsque les citoyens se mettent en action. Vous trouverez ci-dessous quelques acteurs qui contribuent à la lutte contre la violence envers les enfants en Afrique de l'Ouest.
- Hindou Laghdaf (Mauritanie): « La violence sexuelle a toujours été un sujet tabou en Mauritanie, et les familles réglaient généralement les problèmes entre elles. Nous avons sensibilisé les écoles et les médias à l'existence de nos brigades spécialisées pour les mineurs, afin que les familles connaissent mieux leurs droits et soient désormais plus enclines à venir elles-mêmes porter plainte. »
- CNLTPPA (Guinée): En Guinée, la forme la plus courante de violence envers les enfants est la traite des personnes. L'exemple le plus courant est celui des porteurs. 69% des enfants victimes de la trafique humaine à Boké et 61% à Mamou sont amenés à porter de lourdes charges sur les marchés ou dans les gares routières (Okesh & al., 2022). Le Comité National de Lutte contre la Traite des Personnes (CNLTP) est la principale plateforme de coordination pour les politiques de lutte contre cette violence.
- SAFIN (Nigéria): « L'initiative Save the Future of Children [...] a aidé plus de 20 000 enfants en leur fournissant divers services de protection sociale. Elle a été fondée en réponse à l'augmentation alarmante des violations des droits des enfants, notamment les mariages d'enfants, l'exploitation, les abus sexuels, le travail des enfants, la traite des enfants, la violence à l'encontre des enfants, la négligence et la pauvreté infantile » (Site SAFIN)
"The true character of a society is revealed in how it treats its children."
- Nelson Mandela
A means of delivering justice
Awareness and expression of opinions are important goals of participatory surveys, but their impact on daily life largely depends on how the results are interpreted on the ground. Public inquiries can therefore become a means of justice when citizens take action. Below are some actors contributing to the fight against violence towards children in West Africa.
- Hindou Laghdaf (Mauritania): "Sexual violence has always been a taboo subject in Mauritania, and families generally settled problems among themselves. We have raised awareness in schools and the media about the existence of our specialized brigades for minors, so that families know their rights better and are now more inclined to come and file a complaint themselves."
- CNLTPPA (Guinea): In Guinea, the most common form of violence against children is human trafficking. The most common example is that of porters. 69% of child victims of human trafficking in Boké and 61% in Mamou are led to carry heavy loads in markets or bus stations (Okesh et al., 2022). The National Committee against Trafficking in Persons (CNLTP) is the main coordination platform for policies to combat this violence.
- SAFIN (Nigeria): "The Save the Future of Children initiative [...] has helped over 20,000 children by providing them with various social protection services. It was founded in response to the alarming increase in child rights violations, including child marriage, exploitation, sexual abuse, child labor, child trafficking, violence against children, neglect, and child poverty" (SAFIN Website)
Pour voir le témoignage de Hindou Laghdaf : https://www.youtube.com/watch?v=g-vMzj86LMI&t=2s
To watch Hindou Laghdaf's testimony: https://www.youtube.com/watch?v=g-vMzj86LMI&t=2s
Conclusion et limites
Il a été observé que les sondages participatifs peuvent être un moyen de sensibilisation, de prise de parole, et de la justice. Malgré ces atouts, elles peuvent avoir ses limites. Tout d'abord, il est possible que les résultats ne soient pas représentatifs de l'ensemble de la population. Dans ce cas précis, le nombre des répondants de chaque pays ne dépassait jamais 2000. Il nous sera donc impossible de connaître la proportion réelle de ce que pense toute la population de l'Afrique occidentale. Ensuite, il est possible que les résultats soient influencés par des facteurs culturels ou sociaux. En effet, certaines personnes ne sont pas enclines à exprimer des avis critiques sur des sujets sensibles comme les violences ou les discriminations. Enfin, même si les sondages participatifs font parler les citoyens, les autorités ne sont pas toujours en mesure ou ne veulent pas les traduire en actions concrètes. Ce qui nous fait questionner de son efficacité. Nous pouvons donc nous demander : comment pourrions-nous optimiser la diffusion, le partage d'opinions et l'efficacité des sondages participatifs ?
Conclusion and limitations
It has been observed that participatory surveys can be a means of awareness, speaking out, and justice. Despite these assets, they can have their limitations. First, it is possible that the results are not representative of the entire population. In this specific case, the number of respondents from each country never exceeded 2000. It will therefore be impossible for us to know the real proportion of what the entire population of West Africa thinks. Then, it is possible that the results are influenced by cultural or social factors. Indeed, some people are not inclined to express critical opinions on sensitive subjects such as violence or discrimination. Finally, even if participatory surveys make citizens speak, authorities are not always able or willing to translate them into concrete actions. Which makes us question its effectiveness. We can therefore ask ourselves: how could we optimize the dissemination, sharing of opinions, and effectiveness of participatory surveys?